Nanotecnología y PRL
> Qué es la Nanotecnología
Se entiende por nanotecnología aquella disciplina dentro del campo científico que estudia la manipulación y fenómenos de materiales a escala nanométrica.
El término nano procede del griego (enano) y es una medida. Un nanómetro (nm) es la milmillonésima parte de un metro. Un nanomaterial contiene partículas con una escala entre 1 y 100 nanómetros.
La Comisión Europea, en 2011, acuño una definición para los nanomateriales que es la siguiente:
Material natural, accidental o fabricado que contenga partículas, sueltas o formando un agregado o aglomerado, y en el que el 50% o más de las partículas en la granulometría numérica presente una o más de las dimensiones externas en el intervalo de tamaños comprendido entre un nanómetro y 100 nanómetros. En casos específicos y cuando se justifique por preocupaciones de medio ambiente, salud, seguridad o competitividad, el umbral de la granulometría numérica del 50% puede sustituirse por un umbral comprendido entre el 1% y el 50%.
Las nanopartículas se pueden clasificar de la siguiente manera:
- De origen natural: como pueden ser los virus o bacterias, polvo de arena del
desierto, partículas de erupciones volcánicas, etc. - Generadas por el hombre de manera involuntaria: en procesos industriales como el humo de sílice, obtención de pigmentos, en procesos de combustión o en actividades domésticas.
- Generadas por el hombre de manera voluntaria: crear partículas mediante
nanotecnología. Estas nanopartículas se pueden generar, bien sometiendo a
materiales a diversos procesos para la generación de las mismas o bien
construyéndolas desde átomos o moléculas.
Fuente: Cuaderno preventivo: La nanotecnología, un riesgo emergente. Secretaría de Política Sindical. UGT Catalunya.
¿Cuál es el motivo de trabajar con nanomateriales?
Al pasar los materiales a escala nanométrica se produce un cambio en las propiedades físicas y químicas que hacen que los mismos adquieran un gran potencial para ser desarrollados en la industria. Hace que sean mejores conductivos de la electricidad, que aguanten mejor el calor, para uso cosmético, farmacéutico, etc.
Se puede afirmar que es una tecnología emergente y de la que, a día de hoy, se le va
dando una mayor número de usos y aplicaciones. Desde el campo de la medicina como es el uso de nanotransportadores de fármacos a sitios específicos del cuerpo, pudiendo ser de gran utilidad para la lucha contra el cáncer; también tiene aplicaciones en el campo del medioambiente creando materiales no contaminantes, tratamiento de aguas residuales, descontaminando suelos, para el reciclaje de sustancias, detección de gases tóxicos.
También tiene usos en el campo energético, como es el desarrollo de aislantes térmicos que disminuyan el uso de energía o mejorar el rendimiento de materiales fotovoltaicos en energías renovables como es la energía solar.
En el uso de las nuevas tecnologías con la utilización de dispositivos de, cada vez, menor tamaño con una mayor capacidad de almacenamiento, para el uso de materiales más flexibles o transparentes, etc.
Y también para el uso en cosmética. En la actualidad, casi todos los fabricantes de cosméticos usan nanotecnología y nanomateriales en sus productos.
Productos que son usados en cremas solares y cremas anti edad, haciendo que sean bastante más fluidas y transparentes, facilitando su absorción en contra de las convencionales, más densas y menos prácticas.
Este tipo de mejoras conllevará, en un futuro, la creación de empleo con un gran valor añadido.
Sin embargo también existen inconvenientes. En el uso de la nanomateriales. La industria va por delante de la prevención de riesgos laborales, y al ser una tecnología emergente se desconocen muchos de los riesgos del uso de este tipo de materiales.
> Riesgo para los trabajadores
La aparición desde hace relativamente poco tiempo, de la nanotecnología en, cada vez, mayor número de procesos productivos y en nuestra vida diaria hace que no se conozcan muchos de los riesgos que supone su manipulación.
La nanotecnología conlleva el cambio en las propiedades físicas y químicas de los materiales, haciendo que sean más útiles para los fines requeridos, como aguantar mejor el calor, transparencia, mejor absorción, etc.
Sin embargo se desconocen muchos de los riesgos que conlleva este tipo de procesos, siendo importante que se aplique el principio de precaución, adoptando las medidas preventivas que se crean oportunas hasta que se conozcan los riesgos que puedan existir en la manipulación de este tipo de materiales.
Podemos decir que tenemos datos escasos sobre los efectos de los nanomateriales en la salud de los trabajadores.
Las características de estas partículas en cuanto a su tamaño también pueden tener efectos para la seguridad, sobre todo al riesgo de incendio y explosión.
Riesgos para la salud de los trabajadores
Como hemos comentado anteriormente, los nanomateriales presentan una gran utilidad en la industria por sus características específicas pero, a día de hoy, no se conoce con exactitud la repercusión que puede tener su uso para la salud de los trabajadores.
Los efectos que pueden tener van a depender de las vías de entrada al organismo, de las características fisiológicas del individuo o de las particularidades de los propios nanomateriales.
Cuando las nanopartículas entran en el organismo, principalmente por la vía respiratoria o dérmica, sufre un proceso de absorción por el organismo, distribución en el mismo, metabolización y eliminación total o parcial por distintas vías.
En este punto hay que explicar el término translocación, que es la capacidad que tienen las partículas de entrar en el organismo superando las barreras biológicas, sin perder su propia integridad. Esto hace que el proceso de distribución pueda verse alterado o modificado.
Las vías de entrada al organismo son la inhalatoria, dérmica y digestiva.
En cuanto a la vía inhalatoria comentar que es la principal vía de entrada al organismo, y la peligrosidad para los trabajadores dependerá en la capacidad de que estas partículas puedan ser exhaladas o bien queden depositadas en el organismo.
En este último caso, la zona de deposición dependerá del tamaño de la partícula.
La distribución y eliminación de las partículas inhaladas dependerá de lo solubles que sean en los fluidos biológicos y de la zona del tracto respiratorio en el que se depositen.
Si las partículas de tamaño no nanométrico, tanto solubles como insolubles o poco solubles, son eliminadas por el organismo de distinta forma, las de tamaño nanométrico parecen tener unos efectos más nocivos, sobre todo si se presentan en forma de fibra o bien, debido a su menor tamaño, pueden atravesar las membranas biológicas manteniendo su integridad y distribuirse por distintas partes del organismo.
En cuanto a la vía dérmica decir que es otra posible vía de entrada al organismo. Existen estudios que demuestran que si las partículas tienen un tamaño inferior a 40 nm pueden penetrar en la piel, siendo las de tamaño esférico las que poseen una mayor capacidad de penetración.
La vía digestiva es otra de las formas de entrada al organismo, consecuencia de la falta de higiene a la hora de manipular los nanomateriales.
¿Qué efectos pueden tener para la salud?
Al ser materiales que se usan desde hace relativamente poco tiempo, la información sobre los efectos en la salud es limitada.
Los efectos observados en los estudios realizados en animales y en altas dosis se manifiestan principalmente en los pulmones, también en el sistema cardiovascular y en algunos casos en otros órganos como el hígado, los riñones, el esqueleto, el corazón y diversos téjidos blandos.
Algunos nanomateriales como son el negro de humo y el dióxido de titanio, han sido considerados como posiblemente cancerígeno para los seres humanos así como aquellos nanomateriales que se presentan en forma de fibra que pueden provocar efectos parecidos a las partículas de amianto.
Ante esta información limitada decir que siempre debe prevalecer el principio de precaución.
Riesgos para la seguridad
Los principales riesgos existentes en la manipulación de los nanomateriales son los de incendio y explosión.
Si bien está demostrado que existe un elevado riesgo de explosión en nubes de polvo de partículas de tamaño nanométrico como las de aluminio, no podemos hacer extensiva esta afirmación a todas las nubes de polvo de estas partículas ya que existen pocos datos investigados al respecto y la información no está normalizada.
Sin embargo, y debido al principio de prudencia anteriormente mencionado, tenemos, como mínimo, que tener como referencia a las partículas superiores al tamaño nanométrico. Así, consideraremos que existe riesgo de incendio y explosión de aquellas partículas de tamaño nanométrico y que presenten este riesgo a mayor tamaño.
Esta información será relevante a la hora de hacer la evaluación de riesgos.
Fuente: Seguridad y Salud en el Trabajo con Nanomateriales. INSST.
> Medidas preventivas
Los principios de la gestión preventiva consistentes en eliminar el riesgo y evaluarlo cuando lo anterior no ha sido posible, también se da en el campo de los nanomateriales, con el atenuante de que es un campo del que se tienen pocos conocimientos en cuanto a sus propiedades físicas.
Este desconocimiento hace que la formación y la información a los trabajadores sea del todo fundamental, siendo de gran importancia su participación en todo el proceso preventivo; desde la evaluación de riesgos a la vigilancia de la salud.
A día de hoy no hay estudios concluyentes sobre la peligrosidad del uso de las nanopartículas en los procesos productivos, pero existen evidencias de que son una fuente de peligros potenciales. Es por ello que, como comentamos anteriormente, se aplicará el principio de precaución, es decir, se considerarán peligrosos salvo que existan información que demuestre lo contrario.
Una de las principales fuentes de información que se tienen son las FDS (Fichas de Seguridad).
Sin embargo, para los nanomateriales, esta información todavía es incompleta, así como la inexistencia de Valores Límite para este tipo de partículas.
Es por ello que se centrarán las medidas preventivas en analizar su composición química y sus propiedades físicas.
Ante la posible exposición a nanopartículas, la evaluaci